Tijdens mijn 16-daagse groepsrondreis door Thailand bezocht ik op dag 11 de Gouden Driehoek ten noorden van de stad Chiang Rai. De Gouden Driehoek ligt op de grens met buurlanden Myanmar/Birma en Laos. De naam De Gouden Driehoek komt van het feit dat de drie hier samenkomende landen verschillende muntsoorten hadden en goud werd gebruikt als internationaal en waardevast betaalmiddel, onder andere voor de handel en smokkel van opium. De Mekong Rivier vormt de grens in de Gouden Driehoek.

 

Ligging

De Gouden Driehoek is de bergachtige streek ten noorden van Chiang Rai met aan de grens van Thailand, Myanmar/Birma en Laos. 

 

Gouden Driehoek

Het middelpunt van deze mythische driehoek is de plaats waar de rivier de Kok in de Mekong Rivier stroomt. Aan de overkant ziet u het ondoordringbare berglandschap van Laos. Dit is vlakbij de plaats Chiang Saen. In dit gebied wordt een papaversoort geproduceerd waaruit waarschijnlijk de beste kwaliteit ruwe opium ter wereld wordt bereid. Maar liefst vijftig procent van alle opium dat in de wereld wordt gebruikt, wordt hier in de Gouden Driehoek geproduceerd. In geheime werkplaatsen vindt de bewerking plaats en vervolgens wordt de verkregen heroïne in het Westen verkocht. Dankzij het door wijlen koning Bhumibol opgezette programma voor de teelt van andere gewassen, zoals aardbeien, is het aandeel van de Thaise productie de laatste jaren iets kleiner geworden. Maar vanuit de naburige landen blijft de opium de Thaise zwarte markt overstromen. Khun Sa is nog altijd de 'opiumkoning' van de wereld. Hij heeft het gebied aan de Birmese zijde in handen. Hij vecht hier al jaren tegen de centrale regering van Myanmar/Birma, samen met zijn leger van Shans, een etnische minderheid in Noord-Myanmar. Dit alles om de autonomie in dit gebied te verkrijgen. De opiumproductie in Thailand is nu vrijwel nihil, dankzij de inspanningen van wijlen koning Bhumibol en ook vanwege de Amerikaanse invloed op het drugsbeleid. Deze Amerikaanse invloed doet zich ook in Laos gelden. Vroeger werd hier nog meer dan driehonderd ton opium per jaar gewonnen. Myanmar/Birma is het grootste opiumproducerende land geworden.

 

Geschiedenis

Vroeger was het gebied alleen via smalle bergpaden te bereiken. In 1920 werd door de regering de Phaholyothin Road aangelegd. Dit is de weg van Lampang naar het noorden.

Het noorden was het traditionele woongebied van de sinds de 8e eeuw uit Zuid-China getrokken Thai. Zij trokken in de 13e eeuw de waterscheiding van de Mekong Rivier over naar de centrale Menam-vlakte. Deze Phaholyothin Road leidt langs de brede, lichtbruine Mekong Rivier en kijkt uit op de beboste oevers met aan de overkant, de heuvelruggen van buurland Laos. De weg eindigt op een punt bij veel tabaksvelden. Hier heeft u een mooi uitzicht over de brede en ondiepe Mekong Rivier: links ligt Myanmar/Birma en rechts ligt Laos.

De Britten begonnen tijdens de koloniale tijd met het verbouwen van opium in de Gouden Driehoek. Ook de Fransen verbouwden en produceerden in die tijd opium. De grootste afnemer was China waar opium aan een enorme opmars bezig was. Er ontstonden opiumhuizen waar de drugs vooral gerookt werd. Chinese immigranten namen de gewoonte van het roken van opium mee naar Amerika. In 1949 trokken Chinese nationalisten zich terug in het gebied van de Gouden Driehoek. Vanuit deze regio planden ze aanvallen op het Rode leger. Ze stimuleerden de lokale boeren om opium te produceren. Dit alles om hun activiteiten te financieren. De nationalisten verkochten de opium tegen grote winsten. Tijdens de Vietnamoorlog werd er in de Gouden Driehoek veel opium en heroïne geproduceerd. Soldaten bleken goede afnemers van de drugs te zijn. Het toegenomen vliegverkeer van militaire voertuigen bleek een goede manier te zijn om grote hoeveelheden opium en heroïne de westerse markten in te smokkelen. De CIA zag in de toename van de productie een manier om de communistische stromingen in Laos, Vietnam en China verder te destabiliseren. Het verhaal gaat dat de CIA anti-communistische groeperingen hielp met de de productie en verkoop van de drugs om zo inkomsten te genereren. Deze inkomsten werden vervolgens aangewend om wapens te kopen en te vechten tegen de op dat moment dominante communistische krachten. In delen van Laos en Myanmar/Birma wordt nog altijd opium geproduceerd, vooral voor de Chinese markt. 

 

Bezienswaardigheden

De Gouden Driehoek is op zichzelf niet zo interessant. Het niet meer dan een bocht in de Mekong Rivier waar langs de weg een hotel en een aantal souvenirstalletjes staan en waar onder andere opiumpijpjes en producten uit Laos en Myanmar/Birma liggen uitgestald. Een goed uitzicht over de Gouden Driehoek heeft u vanaf de heuvel waarop een chedi en een vervallen viharn staat. De Gouden Driehoek vormt een grote trekpleister omdat in het gebied het grootste aantal verschillende bergvolken leeft dat Thailand kent, zoals de Mae Chan, de Yao en de Akha.

Bij de grote witte poort waarop 'Golden Triangle' staat, staan aan beide kanten van de weg souvenirstalletjes en restaurants. U kunt ook met een smalle boot een tochtje op de Mekong Rivier maken. Het aardigst is het bord langs de weg: Police is friendly ready to protect (de politie is vriendelijk bereid u te beschermen).

Het Thaise gedeelte van de Gouden Driehoek is in trek bij toeristen die trekking en wandeltochten maken door de prachtige natuur in deze regio.

 

Mae Sai

Mae Sai is de meest noordelijke stad van Thailand en ligt op 61 kilometer van Chiang Rai. Highway nr. 1 die begint in de noordelijke buitenwijken van Bangkok eindigt in Mae Sai als een brede boulevard met dezelfde naam als in Bangkok Thanon Phalolyothin. Bussen mogen niet helemaal doorrijden maar stoppen 4 kilometer voor de grens. Bij het busstation kunt u overstappen in een van de rode songthaews naar het centrum.

U kunt de drukte van dit grensstadje heel goed gadeslaan vanaf de Thaise kant van de grens. Het brandpunt van Mae Sai is de brug die de Sai rivier verbindt met de Birmaanse stad Tachilek. De rivier is de grens tussen Myanmar/Birma en Thailand. De brug gonst continu van verkeer en handelaars die exotische producten vanuit Myanmar/Birma met zich meebrengen, zoals marionetten en antiek, jade nep-boeddha's en exotische paddenstoelen, zoete oranje wijn en pauwenveren, opgezette gordeldieren en cheroots uit Mandalay. Sommige mensen willen uw toekomst voorspellen, andere voetreflexologie toepassen. Bedelaars vragen om bath. Er zijn hier kilometers lange rijen kraampjes met de souvenirs uit Myanmar/Birma.

Grote massa's Birmezen steken over naar Thailand, terwijl Thai en buitenlanders zonder veel problemen naar Myanmar/Birma kunnen reizen. Buitenlanders moeten hun paspoort bij de Birmese immigratiedienst achterlaten en krijgen dan een vergunning om naar Tachilek te gaan. Dit is een prima plaats om wat tijd door te brengen, zelfs als u niet van plan was om de oversteek te maken. Het visum kost 500 bath voor een dag. Het geld valt in handen van de junta van Myanmar/Birma. Als u terugkeert in Thailand krijgt u een stempel in uw paspoort van de Thaise immigratiedienst, behalve als u een visum heeft waarmee u meerdere keren in en uit mag reizen.

 

 

Sop Ruak

Het dorp Sop Ruak ligt op 70 kilometer ten noordoosten van Chiang Rai, op de plek waar de rivieren de Mekong en de Ruak Mae Sai samenvloeien. Het plaatsje Sop Ruak vormt het drielandenpunt van Thailand, Myanmar/Birma en Laos. U zult hier geen drugshandelaren of papavervelden aantreffen. In plaats daarvan zijn er souvenirkraampjes, betaalde toiletten, en enorme kitscherige Boeddhaschrijn, twee opiummusea en overal bordjes met 'Gouden Driehoek'.

De opiumhal is gerealiseerd met steun van de Mae Fah Luang Stichting en met technische assistentie van China. Het onderzoek en de bouw hebben 9 jaar geduurd. Het museum biedt op overzichtelijke wijze informatie in het Thais en Engels over gebruik en misbruik van opium in de afgelopen 5.000 jaar. Aan de hand van interactief materiaal wordt een 19e eeuwse opiumkit getoond waarbij de bezoeker kan proberen de verborgen drugs te vinden. Indrukwekkend zijn de persoonlijke getuigenissen van vroegere opiumverslaafden en hun families. Het Opiumhuis ligt in het centrum van Sop Ruak. Hier lijkt het gebruik van opium verheerlijkt te worden. Alle attributen voor de verbouw en gebruik van opium zijn hier tentoongesteld, waaronder bewerkte doosjes, gewichten van brons en koper in de vorm van dieren en opiumpijpen. Bij de steiger van de rondvaartboten in Sop Ruak staat een grote gouden Boeddha. Deze zit bovenop een soort tempel, die in de vorm van een boot gebouwd is.

 

Mekong Rivier

Vanaf de gouden Boeddha in Sop Ruak heeft u een mooi uitzicht over de Mekong Rivier en het drielandenpunt van de Gouden Driehoek. Het samenvloeien van de Ruak en de Mekong Rivier levert een schitterend schouwspel op dat het best tot zijn recht komt vanaf de heuvel waarop zich ook de 1.200 jaar oude Wat Phra That Phu Khao bevindt.

In noordelijke richting verdwijnt de rivier de Ruak in de bergen van Myanmar en in het oosten baant de Mekong Rivier zich een weg door de dorpen en heuvels van Laos. Helaas wordt het prachtige uitzicht tegenwoordig verstoord door een Thais luxehotel met casino. Het is gebouwd op het grondgebied van Myanmar en onttrekt zich zo aan de strenge Thaise regels met betrekking tot gokken, terwijl de grensformaliteiten voor bezoekers uit Thailand achterwege kunnen blijven. Voor 40 bath kunt u voet zetten op Laotiaans grondgebied.

Er zijn afvaartplaatsen van longtailboten die u meenemen op de Mekong Rivier. Tijdens deze boottocht bezoekt u een souvenirmarkt op het Laotiaanse eiland Done Xao wordt aangedaan. Het dorp stelt op zich niet veel voor. Maar het is toch leuk om te zeggen dat u ook in Laos bent geweest.

 

Praktische informatie

 

Bereikbaarheid

Bangkok is vanuit Nederland bereikbaar met een directe vlucht van KLM en Eva Air. Een vlucht kost op het moment ongeveer € 600,– per persoon. In 11 uur vliegt u rechtstreeks van Amsterdam naar Bangkok. Andere vluchten hebben een tussenstop, dit kan op verschillende plekken zijn. Een ticket met een tussenstop kost op het moment vanaf € 400,–. Wilt u een vlucht naar Bangkok boeken, kijk dan op Skyscanner voor de mogelijkheden.

De meeste reizigers die Chiang Rai bezoeken komen vanuit Bangkok of Chiang Mai. De makkelijkste manier om vanuit Bangkok naar Chiang Rai te reizen is per vliegtuig. U vliegt in anderhalf uur en voor een paar tientjes naar Chiang Rai. Bangkok heeft twee luchthavens waarvandaan de vluchten naar Chiang Rai vertrekken: Suvarnabhumi Airport (de internationale luchthaven) en Don Mueang Airport.

Ook kunt u overwegen om naar Chiang Mai te vliegen vandaar met de bus of een (privé) transfer verder te reizen Vanuit Chiang Mai is het 180 kilometer naar Chiang Rai.

Wilt u niet vliegen kunt u overwegen om met de nachttrein naar Chiang Mai te reizen. De nachttreinen vertrekken vanaf het Hua Lamphong Treinstation in Bangkok. In de avond vertrekken drie nachttreinen naar het noorden. Het is aan te raden om tickets online vast te leggen omdat het een populair traject is. Vanuit Chiang Mai kunt u per bus of privé transfer naar Chiang Rai doorreizen.

Er gaat ook een nachtbus van Bangkok naar Chiang Rai. Het is de goedkoopste optie van de drie (vliegen, nachttrein en nachtbus). Als u kiest voor de nachtbus heeft u een ligstoel en wifi aan boord. De bus vertrekt vanaf verschillende punten in Bangkok en de volgende dag arriveert u in Chiang Rai, in het noorden van Thailand. Op 12Go.Asia kunt u tickets voor de bus of trein kopen en de dienstregeling bekijken.

De rode, gedeelde taxi (songtaew) is de manier om van A naar B te gaan. U vertelt de chauffeur waar u naartoe wilt, onderhandelt niet over de prijs maar stapt gewoon in. Dan betaalt u hetzelfde als een local. De songtaew is goedkoper maar een tuktuk is een optie om in en rondom het centrum van Chiang Rai te komen. Een tuktuk is het vervoermiddel om binnen de stadsmuren korte afstanden af te leggen. Een andere mogelijkheid is om het centrum van Chiang Rai per fiets te verkennen. U kunt vaak bij uw ho(s)tel een fiets huren.

De taxi neemt u wanneer u een bezienswaardigheid buiten Chiang Rai wilt bezoeken. U moet zelf onderhandelen over de prijs.

 

Overnachten in Chiang Rai

Ik maakte een 16-daagse groepsrondreis met De Jong Intra Vakanties naar Thailand. In Chiang Rai overnachtte ik in het Rimrok Resort buiten Chiang Rai. Een leuk resort. De naam van het hotel is inmiddels gewijzigd naar Wiang Indra Riverside Resort.

 

Beste reistijd voor Chiang Rai

Chiang Rai heeft een milder klimaat dan de rest van Thailand: november t/m februari zijn de hoogseizoen maanden. In deze periode is ongeveer 20-25° C. In april en mei kunnen de temperaturen oplopen tot 35 of 40° C. Omdat Chiang Rai vrij hoog ligt is de luchtvochtigheid een stuk lager dan bijv. in Bangkok of Chiang Mai, waardoor het beter uit te houden is. Het regenseizoen in Chiang Rai is van mei tot oktober. In augustus en september is de lucht fris en de natuur op zijn mooist. Het regent zelden de gehele dag. Het zijn vaak buien van maximaal 2 uur in de middag.

 

Meer lezen over reizen naar Thailand

Wilt u nog meer voorpret of u nog meer verdiepen in Thailand? Dan kan ik u onderstaande reisgidsen aanraden:

 

Bekijk ook: Foto's van Chiang Rai en omgeving.

 

 

 

Dit artikel bevat affiliate links. Wat een affiliate link inhoudt, vertel ik u in het artikel Disclaimer.

 

Volg JTravel op Facebook, Instagram, Twitter, Mastodon, Pinterest, Bloglovin' en YouTube.

 

Bewaar op Pinterest